A napraforgó az egyik legrégebbi dísz- és haszonnövény. Az első régészeti bizonyíték a napraforgó használatára Kr.e. 3000 körülből származik. Mexikóból, ahol az indiánok templomokat díszítettek arany képeivel. Leginkább azonban a napraforgógyümölcsöt (achenes) használták kulináris célokra. Hozzánk hasonlóan nyersen és pörkölten ették, de lisztet is készítettek belőlük.
A napraforgót a 14. században tipikus dísznövényként hozták EurópábaElőször a palota- és udvari kertekben jelentek meg, majd gyorsan megtelepedtek a paraszti gazdaságokban.Azóta a hagyományos, "nagymama" kertjeivel kötődnek. Oroszországban csak 200 évvel később kezdték meg a napraforgó olajnövényként való termesztését. Eddig Oroszország a legnagyobb napraforgóolaj-termelő. A napraforgó még olajos növényként is nagyszerű benyomást kelt – ezeknek a virágos növényeknek a hatalmas területei felejthetetlen látványt nyújtanak.
Magas, gyengén elágazó napraforgószárak akár 4 méteresre is megnőnek - a rekorder elérte a 7,5 méteres magasságot! A díszfajták növényei e tekintetben jelentősen eltérnek egymástól. Az alacsony fajták, amelyeket többek között cserépben való termesztésre szántak, mindössze 30-40 cm-re nőnek. A merev hajtások nagy, lapos virágzatban, úgynevezett kosarakban végződnek. Egyetlen kosár egy külső sárga ínszalagvirágból és számos feltűnő csőszerű virágból áll, amelyek fekete és barna pajzsot alkotnak. A fajtákban a virágzat többféleképpen módosítható. A fajra jellemző egykosarak mellett félig dupla és telt, rendkívül vonzó virágzat található.A napraforgó virágzata nagyon lenyűgöző, átmérője elérheti a 30 cm-t (a legnagyobb megfigyelt napraforgókosár 80 cm átmérőjű volt). A virágok lehetnek sárga, narancssárga vagy barna színűek. A fiatal virágzat a napot követve elfordul, és csak miután a nyelves virágok kiszínezték a fejüket, teszik keletre kosaruk fejét.
A napraforgót közvetlenül a talajba vető magvak vagy gyümölcsök vetésével szaporítjákMivel ez a növény fagyérzékeny, a magvakat csak április végén vetik el és a május eleje. Használjuk az ún aljzatos vetés, egy helyen több (2-3) akadék elhelyezése. A fajta növekedési erősségétől függően 30-70 cm-enként vetünk cincát. Kikelés után a leggyengébb növényeket eltávolítjuk. A napraforgó leginkább napos, széltől védett helyen való. A magas, hatalmas virágzattal megrakott növényeket a szél könnyen kidönti, ezért célszerű helyet választani a déli fal, kerítés vagy falazat mentén.A talaj legyen termékeny, mérsékelten nedves és jól megművelt. Meleg és napos helyen a vetés után 10-12 héttel, júliusban virágoznak a növények, és egészen őszig virágoznak. Néha meg kell kötni a szárakat
A napraforgónak sokoldalú dekoratív felhasználása van. A vidéki stílusban rendezett kert elválaszthatatlan elemei, gyönyörűen illeszkednek a nyár végén és ősszel nyíló egynyári virágokhoz - kozmoszhoz, cinniához vagy amaranthoz. Valószínűleg nincs senki, aki ne örülne egy csokor napraforgónak – a vázában elhelyezett szépségüket maga a benyomások mestere, van Gogh is értékelte. A napraforgó tökéletesen passzol minden nyári-őszi gyümölcs- és virágkompozícióhoz: termőrózsa, komló vagy alma hajtásaihoz. Egyre gyakrabban termesztik szezonális cserepes növényként is.
