A kaktuszok megjelenése és sajátos formája változatlanul nagy érdeklődést vált ki. A szárazságtűrő növények nagyon nagy csoportjába tartoznak, amelyeket pozsgás növényeknek neveznek, és képesek vizet tárolni a szárban, a levelekben vagy a gyökerekben. A kaktuszok esetében elsősorban szárszukkulensekkel foglalkozunk, ezért száruk egyértelműen megvastagodott. A kaktuszok alakja változhat. Ide tartoznak a tökéletesen gömb alakú formák, valamint a megemelt hajtású növények. Felmászhatnak egyenesen, elágazás nélkül (ún. pillérformák), vagy elágazva kandelábereket, fás vagy cserjéket alkothatnak. Érdekes, hogy a kaktuszokhoz keveset kapcsolódnak a karcsú szárú formák.Gyakran ezek epifiták, amelyek a fák koronájában nőnek, ahonnan a hajtások szabadon lógnak. Hajtásaik általában szegmentáltak. Ebből a csoportból a legismertebb nemzetségek például a Rhipsalis, Epiphyllum és Schlumberger rönk, i.e. Karácsonyi kaktusz. Érdekes jelenség a kaktuszok hajtási anomáliái, például a Gymnocalycium mihanovichii klorofilltól megfosztott mutánsaiban. A tipikus zöld szín helyett sárgát, rózsaszínt vagy pirosat színeznek. Önállóan nem tudnak élni, ezért alanyokra oltják őket. Egy másik sajátosság a tarajos formák, például a Notocactus nemzetségben.
Amellett, hogy vizet tárolnak a szárban, a kaktuszok számos más alkalmazkodást is mutatnak a hosszan tartó aszályos időszakokhoz. ). Tipikus levelek találhatók az evolúció szempontjából nem túl fejlett nemzetségekben is, mint például a Pereskia fa. Más nemzetségekben a leveleket tövis helyettesíti, ami szokatlan dekoráció lehet.A tövisek akár 10 cm hosszúak is lehetnek. Különféle módosítások léteznek - lehetnek fodrosak (ún. papír vagy pergamen), hajszerűek, fésűsek vagy tollasak, tollakra emlékeztetők. A tövisek speciális fajtája az ún glochidák, azaz rövid, kis, horgokkal ellátott tövisek, jellemzőek például a fügekaktuszra. Úgy működnek, mint a miniatűr szigonyok – könnyen letörnek és hozzátapadnak a hámréteghez, ezért nagyon bosszantóak. A kaktuszok további vonzereje jellegzetes, szabályosan bordázott felületük. A bordák általában egyenesek, azaz függőlegesen lefelé futnak a növény tetejétől, de néha spirálban csavarodnak. Számuk taxononként változhat. Az Astrophyllumban 5 vagy akár 4 borda is lehet, míg a Stenocactus nemzetségben számuk meghaladja a 100-at (legfeljebb 120-at). A Mammillaria nemzetséghez bordák helyett szemölcsök tartoznak. A bordák és a mellbimbók tetején ún areolák, azaz pelyhekkel borított helyek, amelyekből néhány tövis, majd később virágok is kinőnek - ez nagy jutalom a megfelelő törődésért és türelemért.A legtöbb kaktuszban a virágok csak azokban az egyedekben jelennek meg, amelyek elérték a fajra meghatározott méretet. Mivel a kaktuszok lassan nőnek, sok évbe telhet, mire virágot látnak. A kaktuszvirágok egyedi szerkezetűek. Úgy néznek ki, mint a hajtások. Átlátszó, pikkelyes, gyakran klorofillt tartalmazó csöveken fejlődnek ki. Minél fejlettebb egy faj, annál kevésbé észrevehetőek a lendület jellemzői. A virágok nappal vagy csak éjszaka nyílhatnak. Gyakran nagyon lenyűgözőek. Az egyik legnagyobb, 20 cm-t meghaladó átmérőjű a Selenicereus nemzetség egyes fajainak virágait, például a S. grandiflorus-t, amely a virágzási idő miatt az éjszaka királynőjeként ismert. Más típusú virágok sokkal kisebbek, de a színek gazdagságával gyönyörködnek: a fehértől és a sárgától a vörösen, rózsaszínen át a liláig és a liláig. Némelyikük, például a Mammillaria és a Rebutia, virágzás után piros bogyós gyümölcsöt díszít.
A természetben Afrikában előforduló epifita Rhipsalis ,kivételével minden más faj szülőföldje az amerikai kontinensek. Kanadától Patagóniáig és a Magellán-szorosig.A kaktuszt az indiánok gyakran sokféleképpen használják. Tüzelőanyagot, építőanyagot, fáklyát biztosítanak, és gyakran megeszik. Az élelmiszer például számos faj gyümölcse, mint például a fügekaktusz és a kandírozott hajtások. A növényeket gyakran sorok formájában ültetik, amelyek kerítésként funkcionálnak. Sok faj könnyen termeszthető és jól érzi magát fűtött lakásokban, ezért is megbecsült dísznövények. Remekül működnek az ún pozsgás kertek, amelyekben más pozsgás növényekkel, például agavéval, aloéval, spurgeonnal, gasteriával vagy haworcjával kombinálják. Legjobban passzolnak natúr, agyag, mázatlan terrakotta színű edényekhez. A színes cserepekbe ültetett kaktuszok tiszta geometriai formájúak a modern belső terekben is használatosak. A magányos példányként bemutatott növények vonzzák a figyelmet. Jelentős méretű fajok alkalmasak erre a célra, mint például a természetben akár 3 m átmérőjűre is megnövő gömb alakú Echinocactus grusonii, vagy a felállított, szokatlan felületű, szoborszerű Cereus.
